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三才は天地人を指す。易伝に、天の道を立てるを陰陽といい、地の道を立てるを柔剛といい、人の道を立てるを仁義という、とある。三つの意味を一枚の板に圧し込む。構図はふつう上が天、下が地、中央に人形か一道の符を残す。三才の説は道教より古く、のちに符籙が借りて使った。板面は縦長で、上中下の三段に配するのにちょうどいい。段と段の間に横線を一本入れると、層が分かれる。
天師は張道陵を指す。天師道は彼から始まり、のちに天師の号が代々受け継がれた。符籙の世界は伝承を重んじる。師弟の系譜のない符は、玄人の目にはただの図案だ。板の護符は形を取ったもので、授かった符と思ってはいけない。符字の書き方には定式があり、一画多い少ないは分かる人に見抜かれる。店ではその手の説明はせず、図柄の由来だけを話す。
銀色と金色の違いは表面処理。銀色は冷たく、字の溝が深く、きりっと見える。金色は暖かく、古美にすると古い銅の錠前のようで、濃い色の服に合わせても浮かない。どちらも白銅が下地で、色は表面だけに付けてある。別の金属ではない。金色は長く擦れると稜に白が出る。これは工程上避けられないもので、傷ではない。選ぶときは二つを並べ、灯りの下と戸口の自然光でそれぞれ一度見る。
長い板は縦に着ける。鎖は胸までの長さでいい。板幅が狭いので裏返る機会が少なく、歩いても衣類を叩かない。板の上の小さな穴はときどき見ること。銅は薄くなると穴の口から傷む。伸びてきたら紐を替える。鎖はショパンチェーンか革紐が、細いあずきチェーンより安定する。冬にタートルネックを着ると跡が付く。一枚布を挟めばいい。板は軽くない。首の細い人は鎖を短くすると、垂れる感じが減る。
護符という二字は民俗の呼び方で、約束ではない。贈るときは「安心のため」と言うほうが、ご利益を語るより穏やかだ。道観で授かった符と比べる人もいるが、それは別物だ。はっきり言っても商売は失わない。板に天師像が刻まれているなら、張道陵の由来を話すほうが、法力の話より役に立つ。本気で信じる人は自分で道観へ行く。店に来る人は仕事を見に来ている。両方を求める人もいて、そのほうが話は早い。